Las personas con TEA no “retienen la empatía” en absoluto, en realidad. En términos de compasión, tienen tanta compasión como la persona promedio, y siguen un código moral similar (aunque, en promedio, más orientado a las reglas) que la persona promedio. En términos de conexión social, incluso los niños con TEA, descritos como distantes y aversos a las caricias, tienen tanta probabilidad de estar conectados con sus cuidadores como los niños típicos.
Con lo que las personas con TEA tienen dificultades es leer la expresión facial y la comunicación no verbal, y realizar la gimnasia mental necesaria para descubrir el estado emocional y mental de otra persona. Se preocupan tanto como cualquier otra persona; es más probable que ignoren el estado mental de otra persona.
Entonces, digamos que una persona con TEA está hablando con un amigo, quien sin saberlo acaba de romper con su pareja. Pueden notar que su amigo está hablando más lentamente, tiene una postura más inclinada y muestra expresiones faciales relacionadas con la tristeza; pero es posible que no sepan la relevancia de esta información y que no la recopilen lo suficientemente rápido para preguntar a sus amigos si están bien y si pueden hacer algo para ayudar. Con la práctica, y las personas con TEA en general pasan mucho tiempo practicando, pueden aprender a leer esas señales y pueden alcanzar la rapidez suficiente para ayudar. Pero, especialmente cuando son jóvenes, y especialmente con una nueva persona, pueden parecer que no se preocupan por la angustia de otra persona, porque no son conscientes de ello. Y como no son muy buenos aprendiendo habilidades sociales, pueden responder con torpeza al tratar de ayudar; por ejemplo, nuestra persona con TEA puede decirle a su amigo: “Te ayudaré a encontrar una nueva novia”, sin saber que esto es un tanto tonto para decirle a alguien que todavía está de luto por la pérdida de la anterior.
Si está buscando un grupo de personas que no respondan con simpatía porque “puede ser perjudicial si no es la respuesta óptima”, es posible que desee ver al grupo llamado sociópatas, psicópatas o personas con trastorno de personalidad antisocial. Responderán con empatía si descubren que esta es la respuesta óptima para su propio beneficio, pero es posible que no vean la necesidad de hacerlo si no pueden beneficiarse al menos hasta el punto de mantener una amistad útil.
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Hay personas con TEA que se han vuelto socialmente ansiosas y que tienen tanto miedo de decir o hacer algo incorrecto que se han vuelto retraídas y tímidas, más de lo que su naturaleza generalmente introvertida puede explicar. Algunas de estas personas evitarán el contacto social en general, incluidos los intentos compasivos de ayudar a otra persona, porque temen que solo empeoren las cosas. Sin embargo, esto tiene que ver con el trastorno de ansiedad social y la fobia social, no directamente con los TEA, aunque las personas con TEA, debido a su mayor experiencia de rechazo y ostracismo, tienen más probabilidades de contraer el trastorno de ansiedad social que la mayoría de las personas.