Las emociones son muy antiguas y están presentes tanto en mamíferos como en aves, en diversos grados. No sé de peces, anfibios y reptiles. El pensamiento cognitivo es el recién llegado relativo en el bloque evolutivo. Recibe una gran parte de nuestra atención porque las otras partes no hablan.
Idealmente las emociones son señales . Nos alertan sobre oportunidades y amenazas, y funcionan muy rápidamente. El sistema límbico también está mucho más conectado al córtex motor y, por lo tanto, es capaz de tomar medidas muy rápidas que el neocórtex simplemente no puede hacer.
En particular, los humanos son animales sociales , por lo que estamos muy en sintonía con las amenazas sociales. En los viejos tiempos, ser bajo en el grupo significaba que era poco probable que sobreviviéramos: menos comida, menos oportunidades de apareamiento, un refugio más pobre, etc.
Una emoción como los celos es una señal de que nuestra posición existente en nuestro grupo está amenazada o débil. Por lo tanto, un niño pequeño a menudo siente celos ante la llegada de un nuevo hermano cuando recibe la atención que solía tener para ella. Otros animales sociales que son “parte de la familia” también lo sienten, por lo que un perro o un loro también pueden sentirse amenazados por un nuevo bebé.
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En un adulto que funciona bien, estas señales pueden manejarse de manera saludable. En particular, después de recibir una señal, lo pensamos y lo usamos como un impulso para la acción, lo archivamos como información o decidimos que no valía la pena tomar acción.
Por supuesto, las emociones pueden ser señales defectuosas y muchas enfermedades mentales se manifiestan como emociones mal reguladas. El ejemplo canónico es alguien con trastorno de personalidad límite (BPD, por sus siglas en inglés), que recientemente fue renombrado como trastorno de personalidad emocionalmente inestable, probablemente más preciso. Pero otras condiciones operan de manera similar. Los narcisistas con frecuencia tienen problemas graves para procesar la vergüenza. Las personas que sufren una lesión cerebral traumática (TBI, por sus siglas en inglés) a menudo también tienen problemas de regulación emocional de origen orgánico, o los problemas que tenían antes se agravaron gravemente.