¿Cuál es la diferencia entre un gran planeta y una pequeña estrella? El reciente descubrimiento de planetas masivos alrededor de otras estrellas ha suscitado un gran debate sobre este punto. Alan P. Boss, de la Institución Carnegie de Washington, es uno de los teóricos que intenta aclarar qué cuerpos califican como planetas y cuáles como las llamadas “enanas marrones”, objetos más pequeños que las estrellas pero fundamentalmente a diferencia de los planetas. Él responde a la pregunta de la siguiente manera:
“Casi todos los científicos que estudian la formación de planetas creen que Júpiter se formó de una manera muy diferente a la de las estrellas, por lo que llamar a Júpiter” estrella fallida “es engañoso. Las estrellas se forman directamente del colapso de densas nubes de gas y polvo interestelar. Debido a la rotación, estas nubes forman discos aplanados que rodean a las estrellas centrales en crecimiento. Después de que la estrella casi ha alcanzado su masa final, al acumular el gas del disco, la materia sobrante en el disco queda libre para formar planetas.
“En general, se cree que Júpiter se formó en un proceso de dos pasos. Primero, se formó un vasto enjambre de planetesimales de hielo y roca. Estos cuerpos del tamaño de un cometa chocaron y se acumularon en embriones planetarios cada vez más grandes. Una vez que el embrión se convirtió en algo así como masivo como diez Tierras, su auto-gravedad se volvió lo suficientemente fuerte como para extraer el gas directamente del disco. Durante este segundo paso, el proto-Júpiter ganó la mayor parte de su masa actual (un total de 318 veces la masa de la Tierra). a partir de entonces, el gas del disco fue removido por el intenso viento solar temprano, antes de que Saturno pudiera crecer a un tamaño similar “.
El jefe explica además que las enanas marrones pueden parecer planetas, pero se forman como estrellas, es decir, se colapsan directamente desde una nube de gas, en lugar de acumularse en el disco alrededor de una estrella. Las enanas marrones carecen de masa suficiente para brillar, por lo que podrían describirse de manera más justa como “estrellas fallidas”.
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Alex Rudolph, del departamento de física del Harvey Mudd College, expande este importante punto:
“Júpiter recibe el nombre de estrella fallida porque está hecha de los mismos elementos (hidrógeno y helio) que el Sol, pero no es lo suficientemente masiva como para tener la presión interna y la temperatura necesarias para hacer que el hidrógeno se fusione con el helio, la fuente de energía. que alimenta el sol y la mayoría de las otras estrellas.
“Sin embargo, Júpiter tiene solo un 0,1 por ciento de la masa del sol, y como definitivamente no es una estrella, realmente no podemos llamar al sistema solar una doble estrella. Es interesante notar, sin embargo, que más de la mitad de Todas las estrellas en el cielo son parte de un sistema estelar binario, triple o superior (los binarios son los más comunes). Por lo tanto, el Sol es inusual en ser un solitario.
“En cuanto a por qué Júpiter no se convirtió en una estrella, probablemente tuvo que ver con el accidente del sol al agarrar la mayor parte de la masa al principio de la formación del sistema solar, mientras que en otros sistemas la masa estaba más equitativamente distribuida; en estrella binaria Los sistemas, por ejemplo, las masas de las estrellas son generalmente más o menos iguales. La formación estelar es un tema candente de la investigación actual, ya que los astrónomos están tratando de comprender los detalles aún misteriosos del proceso del nacimiento.