Thoreau nació David Henry Thoreau, llamado así por el hermano de su padre, que había fallecido recientemente. Siempre fue llamado Henry en casa, pero nunca cambió su nombre legalmente. Documentos legales y conocidos se refieren a él como David. No fue hasta que se graduó de la universidad que adoptó a Henry como su primer nombre en público y en privado.
En las numerosas declaraciones conmemorativas escritas por amigos después de su muerte, siempre se le conoce como “Thoreau” o como “Henry”. No hay nada que sugiera que usó “David” en la conversación.